Mir sind drei Verfahren bekannt:
1. Nutzung der potenziellen Energie von hoch gelegenen Wassermassen, etwa durch Speicherkraftwerke.
2. Nutzung der kinetischen Energie bewegter Wassermassen, etwa durch Meeresströmungskraftwerke.
3. Nutzung von Salzgradienten an der Grenzfläche von Meeresgebieten.
In allen Fällen wird die Energie durch Durchströmung einer Turbine in nutzbare mechanische Energie und in einem zweiten Schritt durch einen Generator in elektrische Energie umgewandelt.
Umfassendere Darstellungen gibt es in großer Zahl frei verfügbar, z.B. hier:
http://de.wikipedia.org/wiki/Wasserkraft