LightSail-1 es una nave espacial en forma de cometa cuyo proyecto fue anunciado en el año 2009 por la Sociedad Planetaria; organización global sin fines de lucro dedicada a la exploración del espacio. La nave, con forma de diamante, tendrá una sección transversal total de 32 metros cuadrados e irá equipada con orientación y electrónica de diagnóstico.
El proyecto tiene un coste estimado de 1,8 millones de dólares, aportado por la organización y otras fuentes privadas. La nave está siendo construida en San Luis Obispo (California) por Stellar Exploration y será puesta en órbita con la ayuda de un cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, donde la LightSail-1 será embalada y ocupará un volumen de 3 litros para el lanzamiento. Una vez en el espacio exterior, desenrollará sus velas hasta alcanzar su tamaño completo.
Las velas están fabricadas en Mylar, una película de poliéster reflexivo. El conjunto del diseño se basa en pequeños satélites creados para proyectos espaciales de nivel universitario, que en este caso permitirá también llevar cámaras, sensores y sistemas de control
La propulsión de LightSail-1 dependerá solo de la radiación solar. Los fotones ejercerán presión en la vela, produciendo un pequeño grado de aceleración. Esta será lenta pero continua, permitiendo a LightSail-1 alcanzar velocidades relativamente altas con el tiempo
El objetivo de LightSail-1 es probar si las velas solares son una forma viable de transporte espacial. Se prevé que LightSail-1 vaya más allá de la órbita terrestre baja, nivel en donde gravita la Estación Espacial Internacional (ISS), y alcance la órbita terrestre mediana, más alejada. "Las velas solares nos darán acceso a datos científicos cruciales sobre la Tierra", declaró Jennifer Vaughn, responsable de la Planetary Society. Según su presidente, Bill Nye, el año que viene se hará un vuelo de prueba con un cohete más pequeño y a una órbita más baja.
Si el proyecto tiene éxito, otros dos velas solares, LightSail-2 y LightSail-3, se construirán a continuación.
