Transformar un planeador comercial a escala en el prototipo Solar Endeavour, un prototipo que será propulsado solo con energía solar fotovoltaica: ese es el reto que declaran siete estudiantes de la asociación Trencalòs Team de la Escola Tècnica Superior d’Enginyeries Industrial i Aeronàutica de Terrassa de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC). El objetivo final del proyecto es, según la UPC, "mantener el vuelo de crucero de la aeronave el maximo tiempo posible". El Solar Endeavour, que acaba de entrar en fase de pruebas de vuelo, quiere participar en Air Cargo Challenge, competición estudiantil europea de prototipos aéreos que tendrá lugar en agosto en Stuttgart.
Poco más de un año
La historia comienza en febrero de 2010, cuando el grupo de estudiantes adquiere un "avión comercial a escala" y comienza a someterle a las modificaciones técnicas necesarias –en materia de aerodinámica, electrónica y electricidad– para convertirlo en un avión solar. Según la UPC, las dos dificultades principales a las que se enfrentan los creadores del prototipo radican en la adaptación de las células solares a las alas del avión, para lo que han contado con la colaboración de la empresa Rofin Iberia, y en el diseño de un sistema de gestión de energía que garantice la autonomía de vuelo.
La competencia no suelta prenda
Según la UPC, la tecnología para incorporar las células a las alas ya ha sido materializada en otros proyectos, como Solar Impulse, el avión construido por el suizo Bertrand Piccard; Zephyr-6, prototipo británico que ostenta la marca mundial de permanencia en vuelo; o el avión solar que está desarrollando el Instituto Tecnológico de Energías Renovables de Tenerife (véase edición de septiembre de 2009, ER 81). Lo que ocurre -apunta la UPC- es que "estos proyectos no han hecho públicos sus secretos tecnológicos, por lo cual los estudiantes han de crear su propia tecnología".
El primer vuelo, en agosto
También será de creación propia –añade la UPC–, el sistema de gestión de energía, que es "el corazón del avión y ha de permitir la distribución de la energía a partir de su almacenamiento en pilas de litio, empleando componentes electrónicos que han de interactuar de manera precisa para poder garantizar que el motor del avión funcione correctamente en cualquier condición atmosférica, incluso en ausencia de sol". Además, Solar Endevour contará con un complejo sistema de telemetría y control remoto para poder dirigir con garantías el vuelo del avión.
Aplicaciones varias
Según la UPC, la tecnología de vuelo solar es la "plataforma perfecta" para aumentar las capacidades de los aviones no tripulados, hasta ahora limitadas por la escasa autonomía que tienen. Las aplicaciones de los aviones solares no tripulados son muchas, según la universidad: así, desde la prevención de incendios forestales, a su uso como repetidores de telecomunicaciones en zonas aisladas y en misiones de observación de la Tierra. Asimismo -añade la UPC-, los aviones no tripulados se han empleado también en labores relacionadas con la "agricultura de precisión, captando con gran nivel de detalle por ejemplo el nivel de irrigación en cada zona".
Los mecenas
El proyecto cuenta con la ayuda de diferentes empresas. Así, por ejemplo, GTD Sistemas de Información SA, que es la principal patrocinadora. Además, el motor eléctrico ha sido diseñado en exclusiva para Solar Endeavour por el fabricante mexicano Koford Engineering LLT. Las células fotovoltaicas de alto rendimiento son proporcionadas por la empresa Heliene SL, mientras que CAT UAV ha proporcionado a los estudiantes de la UPC el sistema de telemetría y control remoto, "un equipo con el cual es posible pilotar un avión de estas características como si se tratase de un avión tripulado". Por fin, también el área de energía del Centre Tecnològic de Manresa, Airtech y Cimne colaboran con el proyecto.
Con nombre y apellidos
El proyecto Solar Endeavour se enmarca dentro del programa Inspire de esta escuela –Industriales y Aeronáuticos– de la UPC, que declara como objetivo la promoción del "talento y el emprendimiento entre los estudiantes a través del desarrollo de proyectos reales y multidisciplinarios de base tecnológica". Los estudiantes del colectivo Trencalós que participan en el proyecto Solar Endeavour son Joaquim Creus, Carles Felip, Josep Fernández, Marta Marimon, Ignacio Pedrosa, Arnau Pons y Xavier Serena.
Más información
Arcitec.blog
facebook.com
twitter.com
